研究・開発のきっかけ・背景

Q2. この研究を始めたきっかけを教えてください

水銀は古代から人類に使われてきた金属で、身近なところでは蛍光灯や温度計、朱肉などで利用されてきました（これらは無機水銀と呼ばれる水銀の形で利用されています）。この水銀の毒性が広く一般的に知られるようになったのは、水銀の形の一つである「メチル水銀」により発生した水俣病によるものかと思います。実は、このメチル水銀は、環境中に存在する無機水銀から自然に作られてしまいます。人類が世界中で水銀を使ってきた結果、無機水銀が環境中に広がり、そのごく一部がメチル水銀となり、海洋などでは食物連鎖でマグロなどの大型魚類に蓄積していくことになります。この地球規模で起こる環境問題を解決するため、2017年に国際的な水銀規制条約「水銀に関する水俣条約」が発効されました。2027年に蛍光灯の製造・輸出入が止まるのは、この条約が基になっています。一方、鹿児島では、昔から金採掘が盛んで、金鉱石から金を取り出す金精錬活動のために水銀を使っていた場所が多くあります。また、桜島など火山噴出物にも水銀は含まれています。そこで鹿児島大学理学部では1975年ごろから半世紀にわたり環境中での水銀の動きや、どのようにその形を変化させるのか研究を進めてきています。
これまで人体のメチル水銀の曝露経路は、水俣病の経緯もあり、主に魚食によるものと考えられてきました。しかし2006年に、中国の水銀鉱山地域で栽培されたコメが周辺住民のメチル水銀の主要な曝露経路となっているという研究報告が発表されました。そこで我々は、これまで研究されてきた海洋生態系だけでなく、陸域生態系での水銀の動きについても明らかにしていくため、本プロジェクトをスタートしました。