研究・開発のきっかけ・背景

Q2. この研究を始めたきっかけを教えてください

私は大学院修士課程ではがんの研究に従事していました。「最初期遺伝子」とは細胞増殖シグナルに応答して最初に出てくる遺伝子です。がん細胞は元々普通の細胞ですが、何かの変異が入って「増えなさい」というシグナルが入りっぱなしになると無秩序に増えてしまいます。シグナルを核で受けて速やかに転写が起こる、fosやjun, mycなどの最初期遺伝子が重要であるということは、1980年代のがん研究分野では認識されていました。

あるとき、「同じ遺伝子が大脳の神経細胞にも発現する場合がある」ということを知って興味を持ったのが、神経科学研究に進んだきっかけです。がん細胞は分裂しますが、神経細胞は分裂しません。分裂するような細胞に必要なものが、なぜ神経細胞にも出るのだろうということに興味を持ちました。分裂しないのであれば、神経細胞同士のつながり、すなわち神経回路に変化が生じるのではないかと考えたのです。記憶のメカニズムにも興味があったので、博士課程以降は記憶と遺伝子の関係の研究を進めていきました。その後、留学先の研究室で研究を行っていた、最初期遺伝子の一つArc遺伝子（＊）に興味を持ち、このArc遺伝子に注目して研究を続けてきました。

＊Arc遺伝子（activity-regulated cytoskeleton-associated protein）は、神経細胞の活動に応じて発現が調節される遺伝子です。この遺伝子は、特に大脳皮質や海馬の神経細胞で発現し、神経細胞間の情報伝達や学習・記憶に重要な役割を果たしています。